Arteria Ascellare

Definizione

L'arteria ascellare è un vaso sanguigno di fondamentale importanza per l'irrorazione dell'arto superiore, del torace e della regione della spalla. Essa rappresenta la continuazione diretta dell'arteria succlavia e inizia convenzionalmente al margine esterno della prima costa. Il suo percorso termina al margine inferiore del muscolo grande pettorale o del muscolo grande rotondo, dove cambia nome diventando arteria brachiale (o omerale).

Dal punto di vista anatomico, l'arteria ascellare viene suddivisa in tre segmenti distinti in base alla sua relazione con il muscolo piccolo pettorale: il primo segmento è prossimale al muscolo, il secondo si trova posteriormente ad esso e il terzo è distale. Lungo il suo tragitto, l'arteria emette diversi rami collaterali (come l'arteria toracica superiore, l'arteria toraco-acromiale, l'arteria toracica laterale, l'arteria sottoscapolare e le arterie circonflesse dell'omero) che formano una complessa rete di anastomosi, ovvero collegamenti vascolari che garantiscono il flusso sanguigno anche in caso di ostruzioni parziali.

Essendo situata in una zona di grande mobilità come l'ascella, questa arteria è esposta a diverse sollecitazioni meccaniche e potenziali traumi. Le patologie che la colpiscono possono variare da processi degenerativi come l'aterosclerosi a eventi acuti di natura traumatica o compressiva. La comprensione della sua salute è cruciale, poiché un'insufficienza del flusso in questo distretto può compromettere gravemente la funzionalità della mano e del braccio.

Cause e Fattori di Rischio

Le problematiche a carico dell'arteria ascellare possono derivare da molteplici cause, classificabili in traumatiche, degenerative e compressive. I traumi rappresentano una delle cause principali, specialmente in soggetti giovani. Una lussazione della spalla o una frattura del collo dell'omero possono stirare o lacerare la parete arteriosa, portando a emorragie interne o alla formazione di una trombosi post-traumatica.

Un'altra causa rilevante è l'uso prolungato e scorretto di stampelle (la cosiddetta "paralisi da stampella"), che esercitano una pressione meccanica continua nel cavo ascellare, danneggiando l'intima del vaso e favorendo la formazione di un aneurisma dell'arteria ascellare. Anche gli atleti che compiono movimenti ripetitivi sopra la testa (come lanciatori di baseball, pallavolisti o nuotatori) sono a rischio di sviluppare microtraumi vascolari o la sindrome dello stretto toracico, in cui l'arteria viene compressa tra strutture ossee e muscolari anomale.

I fattori di rischio sistemici includono:

• Ipertensione arteriosa: aumenta lo stress sulle pareti dei vasi.
• Ipercolesterolemia e fumo di tabacco: accelerano la formazione di placche aterosclerotiche.
• Diabete mellito: danneggia la micro e macro-circolazione.
• Malattie autoimmuni come l'arterite di Takayasu, che possono causare infiammazione cronica della parete arteriosa.

Sintomi e Manifestazioni Cliniche

I sintomi legati a una patologia dell'arteria ascellare dipendono dalla velocità con cui si instaura il danno e dal grado di ostruzione del flusso sanguigno. In caso di ostruzione cronica (stenosi), il corpo può avere il tempo di sviluppare circoli collaterali, rendendo i sintomi inizialmente sfumati.

Le manifestazioni più comuni includono:

• Dolore all'arto superiore: spesso descritto come un crampo o un senso di pesantezza che peggiora con l'attività fisica (claudicatio dell'arto superiore).
• Parestesia: sensazioni di formicolio, intorpidimento o "aghi e spilli" che partono dall'ascella e si irradiano verso la mano.
• Ipotermia distale: il braccio o la mano risultano sensibilmente più freddi rispetto all'arto controlaterale.
• Pallore cutaneo: la pelle appare biancastra o cerea a causa dello scarso afflusso di sangue.
• Cianosi: in casi di ischemia più severa, le dita possono assumere un colorito bluastro.
• Debolezza muscolare: difficoltà a sollevare pesi o a compiere movimenti fini con le dita.
• Assenza di polso: il medico potrebbe non riuscire a percepire il polso radiale o brachiale durante la palpazione.
• Edema: se la patologia arteriosa si associa a una compressione venosa, può comparire gonfiore del braccio.
• Ipoestesia: una marcata riduzione della sensibilità tattile.

In caso di embolia acuta (un coagulo che si stacca e blocca improvvisamente il vaso), si manifesta il quadro dell'ischemia acuta, caratterizzato da dolore violento e improvviso, perdita di movimento e freddezza estrema, che costituisce un'emergenza medica assoluta.

Diagnosi

Il percorso diagnostico inizia con un'accurata anamnesi e un esame obiettivo. Il medico valuterà la simmetria dei polsi arteriosi tra le due braccia e misurerà la pressione arteriosa in entrambi gli arti; una differenza significativa di pressione (superiore a 15-20 mmHg) può suggerire una stenosi dell'arteria ascellare o succlavia.

Gli esami strumentali fondamentali sono:

1. Ecocolordoppler degli arti superiori: è l'esame di primo livello. Permette di visualizzare il flusso sanguigno in tempo reale, identificare placche, stenosi o aneurismi e valutare la velocità del sangue.
2. Angio-TC (Tomografia Computerizzata): fornisce immagini tridimensionali dettagliate dell'arteria e dei rapporti con le strutture ossee circostanti. È fondamentale per pianificare interventi chirurgici o per studiare traumi complessi.
3. Angio-RM (Risonanza Magnetica): utile per studiare i vasi senza l'uso di radiazioni ionizzanti, particolarmente indicata per pazienti giovani o con insufficienza renale (se eseguita senza contrasto specifico).
4. Arteriografia (Angiografia cateteristica): è una procedura invasiva che prevede l'inserimento di un catetere e l'iniezione di mezzo di contrasto direttamente nel vaso. Oggi è riservata principalmente ai casi in cui si debba procedere contestualmente a un trattamento endovascolare (come l'angioplastica).
5. Test funzionali: manovre fisiche specifiche eseguite durante l'ecografia per verificare se determinati movimenti del braccio causano la compressione dell'arteria (test per la sindrome dello stretto toracico).

Trattamento e Terapie

Il trattamento varia in base alla causa sottostante e alla gravità dei sintomi. L'obiettivo primario è ripristinare un flusso sanguigno adeguato e prevenire complicazioni come la gangrena o la perdita funzionale dell'arto.

Terapia Medica:

• Antiaggreganti piastrinici: come l'acido acetilsalicilico, per prevenire la formazione di coaguli sulle placche aterosclerotiche.
• Anticoagulanti: farmaci come l'eparina o gli anticoagulanti orali, necessari in caso di trombosi acuta o embolia.
• Statine: per stabilizzare le placche e ridurre il colesterolo.
• Vasodilatatori: per migliorare il microcircolo in casi selezionati.

Trattamento Endovascolare: È una tecnica mininvasiva che consiste nell'inserire un palloncino attraverso un catetere per dilatare la stenosi (angioplastica) e, se necessario, posizionare una rete metallica chiamata stent per mantenere il vaso aperto.

Trattamento Chirurgico Tradizionale:

• Bypass arterioso: si crea un nuovo percorso per il sangue utilizzando una vena del paziente stesso (solitamente la vena safena) o una protesi sintetica, scavalcando il tratto ostruito.
• Endoarteriectomia: rimozione chirurgica della placca aterosclerotica che ostruisce il lume del vaso.
• Riparazione di aneurismi: rimozione della sacca aneurismatica e sostituzione con un innesto.
• Decompressione chirurgica: rimozione di coste soprannumerarie o bande fibrose che comprimono l'arteria nella sindrome dello stretto toracico.

Prognosi e Decorso

La prognosi per le patologie dell'arteria ascellare è generalmente buona se la diagnosi è tempestiva e il trattamento appropriato. Nei casi di stenosi cronica trattata con successo, i pazienti possono tornare a una vita normale, sebbene debbano mantenere sotto controllo i fattori di rischio cardiovascolare per evitare recidive.

In caso di traumi acuti, la prognosi dipende dalla rapidità dell'intervento: un'ischemia prolungata oltre le 6 ore può portare a danni nervosi permanenti o alla necessità di amputazione, sebbene quest'ultima sia rara grazie alle moderne tecniche di chirurgia vascolare. Il decorso post-operatorio richiede solitamente un periodo di riabilitazione fisica per recuperare la piena mobilità della spalla e la forza muscolare del braccio.

I pazienti sottoposti a stenting o bypass devono seguire un follow-up regolare con ecocolordoppler per monitorare la pervietà del trattamento nel tempo.

Prevenzione

Prevenire le malattie dell'arteria ascellare significa agire su due fronti: lo stile di vita e la sicurezza meccanica.

Per quanto riguarda la salute vascolare generale:

• Smettere di fumare: il fumo è il principale nemico delle arterie.
• Alimentazione equilibrata: povera di grassi saturi e ricca di fibre per controllare il colesterolo.
• Attività fisica regolare: aiuta a mantenere l'elasticità dei vasi e a controllare la pressione.
• Controllo del diabete: mantenere la glicemia nei range raccomandati.

Per la prevenzione meccanica e traumatica:

• Uso corretto degli ausili: se è necessario l'uso di stampelle, assicurarsi che siano regolate all'altezza corretta e che il peso gravi sulle mani e non sulle ascelle.
• Ergonomia sportiva: gli atleti dovrebbero curare la tecnica dei movimenti sopra la testa e inserire esercizi di stretching e rinforzo per prevenire sindromi da compressione.
• Sicurezza sul lavoro: utilizzare protezioni adeguate in contesti a rischio di traumi toracici o della spalla.

Quando Consultare un Medico

È fondamentale rivolgersi a un medico o a uno specialista in chirurgia vascolare se si avvertono sintomi persistenti all'arto superiore. In particolare, non bisogna sottovalutare:

• Un dolore al braccio che compare solo durante lo sforzo e scompare con il riposo.
• Una differenza evidente di temperatura o colore tra le due mani.
• La comparsa di formicolii frequenti che non dipendono da posizioni scomode assunte durante il sonno.
• La percezione di una massa pulsante nel cavo ascellare.

Si deve invece contattare immediatamente il servizio di emergenza (118) se si manifestano i segni di un'ischemia acuta: dolore improvviso e insopportabile, braccio che diventa pallido e freddo in pochi minuti, e impossibilità di muovere le dita della mano. La tempestività in questi casi è l'elemento decisivo per salvare la funzionalità dell'arto.