Disturbo da anoressia

Definizione

Il termine disturbo da anoressia, identificato nel sistema ICD-11 con il codice SM71 (all'interno del modulo della Medicina Tradizionale), si riferisce a una condizione clinica caratterizzata da una persistente e significativa mancanza di appetito o dal venir meno del desiderio di assumere cibo. È fondamentale distinguere questa condizione, intesa come sintomo o disturbo della funzione appetitiva, dalla anoressia nervosa, che è invece un disturbo del comportamento alimentare di natura psichiatrica caratterizzato da una distorsione dell'immagine corporea e da una restrizione volontaria del cibo.

Nel contesto clinico generale, l'anoressia (dal greco an- privativo e órexis appetito) rappresenta un segnale d'allarme aspecifico che indica un'alterazione dei complessi meccanismi neurofisiologici che regolano la fame e la sazietà. Questi meccanismi coinvolgono l'ipotalamo, vari ormoni (come la grelina e la leptina) e il sistema nervoso centrale. Quando questo equilibrio si spezza, il paziente sperimenta una riduzione dell'introito calorico che, se protratta, può condurre a gravi stati di malnutrizione e deperimento organico.

Il disturbo può presentarsi in forma acuta, spesso legata a patologie transitorie, o in forma cronica, diventando una sfida terapeutica complessa che richiede un approccio multidisciplinare. La comprensione della natura dell'anoressia è il primo passo per identificare la patologia sottostante e impostare un piano di recupero nutrizionale efficace.

Cause e Fattori di Rischio

Le cause del disturbo da anoressia sono estremamente variegate e possono essere suddivise in diverse categorie principali:

1. Patologie Organiche e Sistemiche: Molte malattie croniche influenzano l'appetito attraverso il rilascio di citochine infiammatorie. Tra queste figurano le neoplasie (tumori), l'insufficienza renale cronica, l'insufficienza epatica e le malattie cardiache avanzate. Anche infezioni acute come l'influenza o infezioni croniche come l'HIV e la tubercolosi possono causare una marcata inappetenza.
2. Disturbi Gastrointestinali: Condizioni che causano dolore o disagio durante o dopo i pasti, come la gastrite, il reflusso gastroesofageo, le ulcere peptiche o le malattie infiammatorie intestinali, portano spesso il paziente a evitare il cibo per paura dei sintomi.
3. Squilibri Endocrini: Malattie come l'ipotiroidismo o il morbo di Addison (insufficienza surrenalica) possono alterare profondamente il metabolismo e il desiderio di mangiare.
4. Fattori Psicologici e Psichiatrici: Oltre alla già citata anoressia nervosa, la depressione maggiore è una delle cause più comuni di perdita di appetito. Anche stati di forte ansia, stress prolungato o lutto possono inibire il centro della fame.
5. Farmaci e Trattamenti: Molti farmaci hanno come effetto collaterale la riduzione dell'appetito. Tra questi si annoverano i chemioterapici, alcuni antibiotici, i farmaci per il trattamento dell'ADHD, i digitalici e alcuni antidepressivi. Anche la radioterapia, specialmente se diretta all'area addominale o cervicale, può causare questo disturbo.
6. Invecchiamento: Negli anziani si parla spesso di "anoressia senile", causata da una combinazione di cambiamenti fisiologici (rallentamento dello svuotamento gastrico), perdita del gusto e dell'olfatto, e fattori sociali (solitudine).

Sintomi e Manifestazioni Cliniche

Il sintomo cardine è, ovviamente, la perdita del desiderio di mangiare. Tuttavia, il disturbo da anoressia si manifesta attraverso una costellazione di segni e sintomi correlati che riflettono lo stato di deprivazione nutrizionale dell'organismo.

Il paziente riferisce spesso una sensazione di sazietà precoce, ovvero la tendenza a sentirsi pieni dopo aver consumato solo pochi bocconi. A questo si associa frequentemente la nausea, che può insorgere alla sola vista o all'odore del cibo. In alcuni casi, possono verificarsi episodi di vomito o un'alterazione della percezione dei sapori, nota come disgeusia, che rende i cibi abituali sgradevoli o metallici.

Dal punto di vista fisico, la manifestazione più evidente è il calo ponderale involontario. Questa perdita di peso non riguarda solo il tessuto adiposo, ma coinvolge anche la massa magra, portando a sarcopenia (perdita di muscoli) e a una marcata astenia (senso di debolezza estrema). Il paziente appare pallido, con la pelle secca e può presentare caduta dei capelli o unghie fragili.

Altri sintomi comuni includono:

• Dolore o fastidio addominale vago.
• Alterazioni dell'alvo, come la stitichezza dovuta al ridotto introito di fibre e liquidi.
• Secchezza delle fauci.
• Difficoltà di concentrazione e irritabilità.
• Disturbi del sonno.
• Nelle donne, la malnutrizione severa può causare l'assenza del ciclo mestruale.
• In caso di carenze vitaminiche gravi, possono comparire edemi (gonfiori) agli arti inferiori.

Diagnosi

Il processo diagnostico mira innanzitutto a distinguere tra un'anoressia sintomatica (dovuta a una malattia sottostante) e un disturbo del comportamento alimentare. Il medico inizierà con un'anamnesi dettagliata, indagando da quanto tempo è presente l'inappetenza, l'entità del calo di peso e la presenza di altri sintomi associati come febbre o dolori.

L'esame obiettivo serve a valutare lo stato nutrizionale generale, calcolando l'Indice di Massa Corporea (BMI) e cercando segni di carenze vitaminiche o malattie organiche (es. palpazione dell'addome per individuare masse o organomegalie).

Gli esami di approfondimento solitamente includono:

• Esami del sangue completi: Emocromo per rilevare l'anemia, dosaggio di albumina e prealbumina (indicatori dello stato proteico), elettroliti, test della funzionalità epatica e renale.
• Profilo ormonale: Dosaggio del TSH per escludere l'ipotiroidismo e test del cortisolo.
• Screening oncologico: Se sospetto, possono essere richiesti marcatori tumorali o esami strumentali.
• Esami strumentali: Ecografia addominale, gastroscopia (per escludere gastriti o ulcere) o TC se si sospettano patologie sistemiche più gravi.
• Valutazione psicologica: Per identificare eventuali stati di depressione o disturbi d'ansia che potrebbero influenzare l'appetito.

Trattamento e Terapie

Il trattamento del disturbo da anoressia è strettamente dipendente dalla causa identificata. L'obiettivo primario è ripristinare un adeguato apporto nutrizionale prevenendo le complicanze della malnutrizione.

Approccio Nutrizionale: È spesso consigliato modificare le abitudini alimentari passando da tre pasti abbondanti a 5-6 piccoli pasti e spuntini durante la giornata. Gli alimenti dovrebbero essere densi dal punto di vista calorico e proteico. In casi di grave inappetenza, si può ricorrere a integratori nutrizionali liquidi (bevande ipercaloriche) o, in situazioni estreme, alla nutrizione artificiale (enterale o parenterale).

Terapia Farmacologica: Non esiste un farmaco unico per "curare" l'anoressia, ma si possono utilizzare diverse strategie:

• Stimolanti dell'appetito: In contesti specifici (come l'anoressia neoplastica), possono essere prescritti progestinici (es. megestrolo acetato) o corticosteroidi a basso dosaggio per brevi periodi.
• Procinetici: Farmaci che accelerano lo svuotamento gastrico possono essere utili se il paziente soffre di sazietà precoce e digestione lenta.
• Trattamento della causa sottostante: Se l'anoressia è dovuta a depressione, l'uso di antidepressivi (alcuni dei quali, come la mirtazapina, favoriscono anche l'aumento di peso) può essere risolutivo.

Supporto Psicologico: La psicoterapia può aiutare il paziente a gestire lo stress o l'ansia legata al cibo, specialmente quando il disturbo ha una forte componente psicosomatica.

Prognosi e Decorso

La prognosi del disturbo da anoressia varia significativamente in base alla causa scatenante. Se l'inappetenza è legata a un'infezione acuta o a un periodo di stress temporaneo, la risoluzione è solitamente rapida e completa una volta rimosso il fattore scatenante.

Nelle patologie croniche, come il cancro o l'insufficienza d'organo, l'anoressia può far parte della cosiddetta "sindrome anoressia-cachessia", una condizione metabolica complessa che può peggiorare la qualità della vita e la risposta alle terapie. In questi casi, la gestione è volta al mantenimento della funzionalità e del comfort del paziente.

Un intervento precoce è cruciale: più a lungo persiste lo stato di malnutrizione, più difficile diventa per l'organismo recuperare la massa muscolare e la funzionalità immunitaria, aumentando il rischio di infezioni secondarie e complicanze metaboliche.

Prevenzione

Prevenire il disturbo da anoressia significa agire sui fattori di rischio modificabili e monitorare attentamente la propria salute:

• Stile di vita: Mantenere una routine alimentare regolare e un'attività fisica moderata, che aiuta a stimolare naturalmente il senso della fame.
• Salute Mentale: Non sottovalutare i segnali di stress eccessivo o deflessione del tono dell'umore, rivolgendosi precocemente a uno specialista.
• Monitoraggio Medico: Per chi assume farmaci cronici noti per ridurre l'appetito, è importante segnalare subito al medico ogni variazione del desiderio di cibo.
• Igiene Orale: Una buona salute della bocca previene dolori e fastidi che possono rendere difficile l'alimentazione.
• Socialità: Soprattutto per gli anziani, consumare i pasti in compagnia può stimolare l'appetito e prevenire l'anoressia legata alla solitudine.

Quando Consultare un Medico

È necessario rivolgersi a un professionista sanitario se la perdita di appetito persiste per più di due settimane senza una causa evidente (come un'influenza passeggera). Altri segnali che richiedono un consulto urgente includono:

• Un calo di peso superiore al 5% del proprio peso corporeo in meno di 6-12 mesi senza essere a dieta.
• Presenza di astenia tale da impedire le normali attività quotidiane.
• Associazione dell'inappetenza con febbre persistente, dolore addominale intenso o cambiamenti persistenti dell'alvo.
• Segni di disidratazione o gravi carenze, come vertigini, secchezza estrema delle mucose o confusione mentale.

Un'identificazione tempestiva della causa permette di intervenire prima che la malnutrizione comprometta seriamente lo stato di salute generale.